Los tejidos del cuerpo crecen hasta un tamaño determinado con el objeto de llevar a cabo ciertas funciones. Cuando algo falla en las instrucciones de algunas células, éstas realizan acciones que resultan anómalas.
Información básica sobre el cáncer - Entrevista con el Dr. Larry Norton
El Dr. Larry Norton es jefe de la división de tumores sólidos del Centro Memorial Sloan-Kettering. Ejerce también como presidente de la Sociedad Americana de Oncología Clínica. A nivel celular, ¿qué es el cáncer? Todos los tejidos del cuerpo crecen hasta un tamaño determinado con el objetivo de llevar a cabo ciertas funciones. Cuando algo falla en las instrucciones de algunas células, éstas realizan acciones que resultan anómalas, entre las que se encuentra lo que denominamos cáncer. Se producen demasiadas divisiones celulares y se genera un abultamiento o masa. Las células se extienden hacia los tejidos circundantes, desarrollando la capacidad de crecer en otras partes del cuerpo. Una célula mamaria, por ejemplo, debería permanecer dentro de un reducido grupo de células en el pecho. Sin embargo, si crece demasiado, genera un bulto. Si invade los tejidos circundantes al pecho produce lo que se denomina cáncer de mama invasivo y si se extiende hacia otras partes del cuerpo como los ganglios linfáticos de las axilas, el pulmón, hígado o huesos, produce lo que se califica de metástasis. Estas tres situaciones: formación de un bulto, extensión hacia los tejidos circundantes y ramificación hacia otras partes del cuerpo, son los comportamientos celulares que asociamos con el cáncer.
¿Cómo se produce la muerte?
El gran problema radica en que si las células cancerígenas pueden expandirse hacia otras partes del cuerpo, creciendo e invadiendo los tejidos circundantes, pueden también destruir la función de los órganos. Por ejemplo, si una célula mamaria se convierte en cancerígena y se expande hacia el pulmón, puede provocar masificaciones en el mismo, dificultando su funcionamiento. El pulmón entonces no tendrá la capacidad de intercambio de oxígeno con el aire, privando a la persona de una correcta oxigenación. Éste es el problema real del cáncer: no se trata de la enfermedad localizada, sino del crecimiento masivo dentro de una zona determinada. El mayor inconveniente radica en la capacidad de las células cancerígenas de expandirse hacia otras partes del cuerpo.
